Atunci când o bucată de fier este plasată într-o soluție diluată de acid azotic, aceasta se va dizolva energic și va emite vapori roșii, ceea ce indică coroziunea fierului. Cu toate acestea, dacă se adaugă lent acid azotic concentrat pentru a crește concentrația soluției peste 40%, viteza de coroziune va scădea brusc la o patru miimi din viteza sa inițială. Acest fenomen este cunoscut sub numele de pasivare.
În anumite condiții, când potențialul unui metal se deplasează pozitiv datorită unui curent anodic aplicat sau a unui curent anodic localizat, are loc o anumită modificare bruscă pe suprafața metalului activ care se dizolvă anterior (formarea unei pelicule de oxid sau a unei pelicule adsorbite). Datorită acestei schimbări bruște, legile care guvernează procesul de dizolvare a anodului suferă o transformare calitativă, iar viteza de dizolvare a metalului scade brusc. Această schimbare bruscă a stării suprafeței metalice este denumită pasivare.
